Située à l'extrémité sud-ouest du massif central à la rencontre de l'Aude, de la Haute-Garonne, de l'Hérault et du Tarn, elle est une destination incontournable depuis Toulouse, Montpellier, Carcassonne ou Albi. Elle est un véritable belvédère sur les Pyrénées et un réservoir d'eau essentiel qui se décline en paysages sauvages et préservés, en sites exceptionnels et en activités de pleine nature variées. Son point culminant est le pic de Nore, à 1 211 mètres d'altitude dans le département de l'Aude ; le sommet est couronné d'une importante antenne TDF de 100 mètres. La montagne Noire est incluse pour partie dans le Parc naturel régional du Haut-Languedoc.

Le massif forestier présente une grande diversité de milieux et d’espèces. Les hauts de versants et les pentes modérées sont peuplés d’essences de résineux et de feuillus, dont le chêne et le hêtre, espèces emblématiques. Sur les versants plus escarpés se trouvent des taillis de châtaigniers et de noisetiers. Dès le Moyen-Âge, le couvert forestier a permis de fournir le combustible nécessaire à de nombreux fours verriers aujourd’hui enfouis. Du côté du département de l'Hérault, l’extraction de matières premières précieuses a créé mines et implantations humaines en lien avec ces activités. La montagne, plus basse sur sa partie ouest, s’incline vers le Lauragais où les communes de Dourgne et Sorèze témoignent de la qualité des villes installées en chapelet à ses pieds, pour la plupart à la sortie des vallons donnant sur la plaine. Aujourd'hui, les lacs, véritables "plages à la montagne", ainsi que la qualité des bourgs et des espaces naturels, attirent de nombreux touristes.